Napooved Super Bowla XLIX

Po razočaranju, ko so moji Green Bay Packersi na neverjeten način zapravili pot na Super Bowl v zadnjih 5min konferenčnega finala, sem ligo NFL v zadnjih dveh tednih s težkim srcem spremljal zgolj z enim priprtim očesom.

Dva tedna pred velikim finalom sta po navadi v znamenju priprav na tekmo, Pro Bowla (tekme vseh zvezd revijalnega značaja) in medijskega pompa ki doseže vrhunec v torek (media day).

Prow Bowl je minil brez posebnega pompa, ekipa Michaela Irvina je premagala ekipo Chrisa Carterja. Letos je bila namreč v ospredju afera 'deflatgate', ki se je vlekla od finala AFC konference naprej. Zmagovalci iz New Englanda so pod drobnogledom ker je bilo kar 11 od 12 njihovih žog premalo napihnjenih. Gre za

franšizo z umazano zgodovino goljufanja, ni zaman omeniti da imajo najmanj izgubljenih žog v zadnjih letih (fumbles), tako da se mi vse skupaj ne zdi prav nič nedolžno. Vsekakor nova temna senca, ki pada na ero sicer izjemno uspešnega trenerja Billa Belichicka in podajalca Toma Bradyja.

Posebna zvezda medijskega pompa je seveda tudi nenavadni tekač Marshawn Lynch z vzdevkom Beast Mode. Na intervjujih se je pojavil izključno ker mu je grozila pol milijonska kazen s strani NFL lige, in na vsa vprašanja odgovoril preprosto z: ''I'm only here so I don't get fined, thank you.''

Lynch bo svoje povedal na tekmi… O tem več kasneje, med tekmo oz ob polčasu bo gledalce zabavala Kathy Perry z gostom Lennyjem Kravitzom. Celoten Super Bowl spektakel bo trajal najmanj pet ur - od pol enih zjutraj po našem času do vsaj pol šestih ali še precej čez. Sam ga bom vstal ob 5h, pogledal zaključek nato pa v ponedeljek popoldne v miru še ostalo – brez reklam. Pri nas v živo namreč ni moč videti ameriških spektakularnih reklam, ki jih je treba poiskati na spletu. V naslednjem tednu priporočam ogled – naročniki teh oglasov namreč plačajo visoko ceno in so zelo kreativni, saj reklame posnamejo posebej za ta dogodek in jih pred tem skrbno skrivajo, pojavljajo se celo napovedniki (previews).

Ampak dovolj o postranskih dogodkih… 49-ti Seper Bowl je pred vrati!

Moja napoved, po kateri bom skušal v letošnji končnici ohraniti popoln izkupiček (10-0):

New England vs. Seattle            pon 00:30 CET Nisem ljubitelj nobenega izmed finalistov in sam bi najraje videl da obe moštvi izgubita. To se seveda ne more zgoditi, zato napovedujem zmago Seahawksov. Zdi se mi, da po čudežni zmagi v konferenčnem finalu tokrat ne bodo ponovili napak. Njihova obramba ne bo dopustila teka, lovilci New Englanda pa z izjemo Gronkowskega niso dominantni. Patriotsi bodo imeli težave z zaustavljanjem teka – poleg odličnega Marshawna Lyncaha je po tleh nevaren tudi podajalec Russel Wilson. Tom Brady bo odločen, da utiša kritike in osvoji četrti prstan a zdi se mi, da mu kljub solidni predstavi ne bo uspelo. Seattle je pred dvemi leti dobil tesno tekmo, ki je ostala znana po izjavi barvitega CB-ja Richarda Shermana ''U mad bro?'' uperjeno v nikogar drugega kot Bradyja. Bo Terrific Tom spet jezen, ali pa bo moral Sherman požreti jezik? Rezultat: 23 - 31

Analiza konferenčnega finala

Znana sta udeleženca Superbowla, to sta seattle in New england. Tokrat lahko rečem, da sem žal napovedal prav. Packersom sem sicer pripisoval možnosti, ampak kaj takega ni pričakoval nihče. Preostanek sezone bom spremljal s težkim srcem.

Poglejmo torej, kaj se je zgodilo...

Green Bay @ Seattle            22 – 28 (OT) Green Bay je zapravil dobljeno tekmo, to je vse kar lahko rečem po tem bolečem porazu. Kakor koli obrnem, sem navijač Packersov in takle razpad sistema bo zelo težko preboleti. Dobre tri četrtine in pol so imeli gostje iz Wisconsina vse pod kontrolo, nato pa so zmago dobesedno izpustili iz rok. Pred ntem so kar petkrat odvzeli žogo nasprotniku (4 INT, 1 fumble na kick returnu). Dosegli so nekaj točk premalo, 16 ob polčasu in 19 do 5 min pred koncem, a to bi moralo zadostovati. Vendar ni. Serija slabih odločitev, ponesrečenih potez in konservativna igra se jim je maščevala. Njihove napake v zadnjih 5 minutah in pol rednega dela lahko na kratko povzamemo takole: -       Po četrti prestreženi žogi se je S Morgan Brunnet vrgel na tla in izpustil možnost za boljšo pozicijo na igrišču. Zavaroval je žogo, a veliko prehitro, pridobil bi lahko najmanj 20 jardov ali pa še veliko več. Rezultat 19-7 in več kot 5min igre do konca, ni situacija v kateri se neha igrati. -       Naslednje tri akcije so bili kratki teki Lacyja z edinim ciljem porabljanja ure – Seattle je dvakrat ustavil s time outom in po puntu v avt minila je le dobra minuta. Zelo konzervativno, brez želje po zaključku tekme. -       Obramba, ki je bila do takrat dobra je nato prešla v neke vrste 'prevent D' - način igre ko nasprotni ekipi dopuščaš kratke podaje in teke in jo siliš v dog napad. Taktika se je izjalovila saj so bili kratke podaje in teki Seattla učinkoviti, pridobili so veliko zaleta in v dobrih dveh minutah dosegli TD. -       Ker je bilo do konca le 2min in nekaj sekund, so Seahawksi morali poskusiti s taktiko iz obupa. Ob predaji žoge so, kar so pričakovali vsi, izvedli t.i. onside kick, pri katerem mora žoga napredovati 10 jardov in obstaja možnost da žogo dobiš nazaj. Igralec Packersov Bostick je namesto blokiranja skušal žogo ujeti in odbila se je v roke domačih. Od tu naprej je bil Seattle v popolnem naletu, ves momentum pa na njihovi strani. Žogo so imeli na polovici igrišča in hitro so dosegli nov TD, celo čudežni met iz obupa ob pretvorbi za 2 točki jim je uspel, tako da so povedli 22-19. Packersi so sicer uspeli premakniti žogo dovolj daleč za nov FG in podaljšek, a met kovanca je žogo dodelil Seahawksom. Obramba je bila blizu uspeha a na 3. Poskusu a ussel Wilson, večino tekme zanič, je bil sedaj že v formi in podal je za 35 jardov. Že naslednja akcija je bila TD podaja za novih 35 jardov in zmago. Če ekipa v prvem napadu podaljška doseže touchdown, je tekme namreč konec. Packersi so povsem sami krivi za poraz, eden najbolj neverjetnih in nemogočih v zgodovini tega športa. Lahko bi še na dolgo in široko razpredal, a nima smisla. Konec koncev si ob tolikih napakah zmage pač ne zaslužiš, kar je po tekmi priznal tudi Rodgers, ki kot večina napada ni imel najboljšega dne. Vse skupaj meče veliko črno luč na sicer zelo dobrega trenerja Mika McCarthyja in njegov štab, saj so sprejeli veliko napačnih odločitev.

Indianapolis @ New England           7 – 45 Zanesljiva in pričakovana zmaga Patriotsov, čeprav je rezultat nekoliko visok. Tekmo sem gledal le na pol in kmalu zaspal, saj je bila hitro odločena. Coltsi proti New Englandu preprosto na znajo igrati, že četrtič so visoko izgubili. Dobra predstava prejšnji teden v Denverju je vlivala nekaj upanja da bo tekma vsaj dober polčas približno izenačena, a to se ni zgodilo. Napad domačih se je sprehajal po igrišču – LaGerrette Blount je pritekel 148 jardov in 3 TD-je, Tom Brady je vrgel za 226 in prav tako 3 zadetke, nekaj zgrešenih metov in INT niso imeli posebnega pomena. Napad Indianapolisa je bil namreč povsem nemočen, igra po tleh ob zaostanku ni bila faktor, Luck pa je igral slabo (le 126 jardov in 2 INT), vendar prave pomoči s strani lovilcev ni imel – redko so bili odkriti in kar nekaj ulovljivih žog so izpustili. Skratka totalna dominacija Patriotov, ki imajo tako možnost da po 10-ih letih trenerju Billu Belichicku in podajalcu Bradyju zagotovijo 4. naslov, ki bi ju uvrstil na vrh najboljših vseh časov.

Napoved konferenčnega finala v NFL (Championship Sunday picks)

Pred nami je konferenčni finale, dve nedeljski tekmi ki odločata o potnikih na Superbowl. Kdo bo konferenci NFC in AFC zastopal na tekmi in športnem dogodku leta v ZDA?

Prejšnji teden sem ponovno pravilno napovedal vse štiri zmagovalce, tako da kar se tiče playoffs šockov z 8-0 ostajam pri popolnem izkupičku. Ob pregledu izborov ostalih slovenskih in prek 100 ameriških analitikov, sem našel le enega iz ZDA, ki mu je to uspelo. Res lep uspeh. Lahko nadaljujem v takem trendu še naprej?

Green Bay @ Seattle            ned 21:05 CET Glavna tema okrog tekme ostaja poškodba Aarona Rodgersa. Kako mobilen in uspešen bo proti izjemni obrambi Seattla. Njihov secondary z vzdevkom 'The Legion of Boom' se ponaša z odlično hitrostjo in sposobnostjo pokrivanja lovilcev, dobri so tudi v tacklanju oz. podiranju lovilcev na tla. Rodgers bo potreboval veliko pomoči s strani svojih lovilcev pri odkrivanju in pridobivanju jardov po ujetih žogah – statistična kategorija v kateri sicer naravnost blestijo. Tekmeca sta se na istem prizorišču, CenturyLink Fieldu, srečali že v prvem tednu. Seahawksi so upravičili vlogo favorita, ki na domačem igrišču vedno pripada njim. V zadnjih treh letih so tam izgubili le dvakrat! Letos jih je presenetljivo premagal Dallas, ključ do zmaga pa je bila igra po tleh DeMarca Murraya in na drugi strani zaustavitev teka Marshawna Lyncha ter podajalca Russla Wilsona, ki s svojimi nogami zna narediti še več škode kot s podajami. Packersi imajo odlično napadalno linijo in tekača Eddija Lacyja, kar jim zagotovo daje možnosti za zmago. Vendar pa niso favoriti in njihova obramba bi za zmago morala igrati na najvišem nivoju. V drugem delu sezone se je ta enota zelo izboljšala, Jullius Peppers in Clay Matthews v konbinaciji z oportunističnim secondarijem in izboljšano obrambno linijo imajo sposobnosti za dobro predstavo. Problem se pojavi, ko obrambo Packersov začnemo primerjati z obrambo Seattla, ki je najboljša v NFL. Omenil sem že secondary (CB Richard Sherman, CB  Byron Maxwell, FS Earl Thomas in SS Kam Chancellor – vsi razen Maxwella so na svoji poziciji najboljši v ligi, pa tudi on ni slab), tudi obrambna linija ni slaba (izstopa Bruce Irvin), med linebackerji pa je odličen Bobby Wagner, ki bo skušal čim večkrat priti do Rodgersa in preizkusiti njegovo mobilnost. Lahko QB Packersov, sicer MVP lige, ponovi predstavo iz drugega polčasa proti Dallasu in svojo ekipo popelje na vrh konference NFC in v finale lige? Kot navijač Green Baya si to zelo želim in nikakor ne pravim, da se ne more zgoditi. A pri izboru zmagovalcev prostora za čustva ni, moja napoved je zato zmaga Seattla, ki je na papirju boljša ekipa, v veliki meri tudi zaradi prednosti domačega igrišča.  24-30

Indianapolis @ New England           pon 00:40 CET V finalu AFC konference gre prav tako za ponovitev tekme iz rednega dela sezone. V enajstem tednu je so zanesljivo slavili Patriotsi, z dominantno predstavo v igri po tleh. Blestel je rezervni tekač Jonas Gray, ki pa od takrat naprej skoraj ne igra več. Ekipi se je priključil LeGarette Blount in se nekajkrat izkazal. Na tekmi prejšnji teden je New Englad proti Baltimoru tek skorajda povsem opustil, s tekači so pozkušli le sedemkrat, kar je za nogomet v končnicah nezaslišano. Toda bili so uspešni in zanimivo bo videti kakšno taktiko bodo ubrali tokrat. Gostujoči Coltsi bodo upali, da lahko njihov mladi tekač Dan 'Boom' Herron ponovi predstavo iz prejšnjega tedna v Denverju in olajša delo podajalcu Andrewu Lucku. Gre za QB-ja, ki v svoji tretji sezoni ponovno navdušuje in počasi a zanesljivo stopa v razred elitnih podajalcev NFL lige. V tem razredu že več kot desetletje seveda domuje Qb Patriotsov Brady. 'Terrific Tom' je z izjemno igro v prejšnjem krogu svojo ekipo pripeljal do težko zaslužene zmage in sedaj računa na rekordni šesti nastop na Superbowlu (svoje prve tri je dobil, zadnja dva izgubil). Oba igralca imata na razpolago številne lovilce na pozicijah WR in TE (Hilton, Wayne, nicks, Allen vs. Gronkowski, Edelman, Armedola in LaFell). Pričakujemo lahko kar nekaj točk. Če primerjamo obrambi, je prednost na strani domačih. V secondariju kraljuje Darelle Revis, med linebackerji je končno zdrav Perry Jones, v sredi obrambne linije pa je njihovo sidro velikanski Vince Wilfork. Gostje so prejšnji teden odigrali zelo dobro, a v rednem delu sezone so bili velikokrat potolčeni, tako da gre za zelo nepredvidljivo obrambo. Skrbi tudi poškodba najboljšega cornerbacka Vonteja Davisa. Skupno gledano je prednost kar občutno na strani New Englanda, tako da tudi sam pričakujem in napovedujem njihovo zmago. Presenečenje v NFL nikoli ni izključeno, a sam ne bi stavil nanj. 27-38

Analiza tekem v 2. krogu končnice - Divisional playoffs

Divisional Playoffsi so končani in spet sem pravilno napovedal vse štiri zmagovalce, še sam težko verjamem da se mi je posrečilo. Dve tekmi sta bili zelo izenačeni prav do konca, tudi na preostalih dveh pa je bilo kar dolgo časa napeto.

Zopet se veliko govori o sodnikih, kar je škoda, saj so igro po mojem mnenju še bolj zaznamovali podajalci, ki bi morali biti v ospredju. Hočeš nočeš se ameriški nogomet vrti okoli njih, praktično v vsaki akciji dobijo žogo v roke  (vsaj za kratek čas da jo predajo in še pogosteje ko podajajo), zato so med vsemi igralci na igrišču najbolj zaslužni za zmage in poraze. Poglejmo torej kako so se QB-ji in njihove ekipe odrezale ta teden.

Baltimore @ New England           31 - 35 Že prva sobotna tekma nikakor ni razočarala. Nasprotno, videli smo pravo klasiko s številnimi preobrati, spektakularnimi akcijami in napetim koncem. Patriotsi so se dvakrat vrnili po zaostanku 14-ih točk in to s pomočjo številnih trikov. Tekmo so sicer sijajno odprli Ravensi, QB Joe Flacco (skupno 4 TD podaje, 292y, 2 INT) je igral kot v transu ali bolje rečeno kot na prejšnjih playoff tekmah. Vodil je dva driva za touchdown, ki ju je zaključil zs podajama na Kamarja Aikena in Steva Smitha Sr. za 9 oz. 19 jardov. Dobro je šlo tudi tekaču Forsettu,ki je skupno zbral 129 jardov v 24 tekih. Zdelo se je, da so domači v hudih težavah, a so se hitro pobrali. Tom Brady je junaško zaključil TD drive s tekom za 4 jarde. Obramba je nakako zaustavila nalet Ravensov in v drugi četrtini je nov pohod domači podajalec zaključil z natančno podajo za 22 jardov dolg zadetek do Dannyja Armedole. Ko se je zdelo, da bo že pred polčasom preobrat popoln, je Brady naredil veliko napako in na lastni polovici vrgel prestreženo žogo direktno v roke linbackerja Daryla Smitha. Flacco je napako hitro kaznoval s svojo tretjo touchdown podajo, tokrat na tight enda Owena Danielsa z 11 jardov, tako da so na polčas gostje odšli s prednostjo 21-14. V drugem polčasu so Ravensi nadaljevali kjer so ostali, metodično premaknili žogo po igrišču do linije enega jadrda in nato kljub kazni za 15 jardov uspeli doseči TD. Šlo je seveda za novo podajo Flacca, na tekača Forsetta v t.i. screen-playu za 16 jardov. Novo vodstvo za 14 se je zdelo težko ulovljivo. Toda Patriotsi so se briljantno vrnili. Najprej je seveda udaril Gronk z nekaj ujetimi podajami nato še TD-jem s 5 jardov, novo izenačenje pa je prinesla sijajna trik akcija s sredine igrišča. Brady je podal v stran in nazaj do lovilca uliana edelmana, ki je imel tako možnost za podajo naprej na drugega lovilca Armedolo, ki je nato le še sam stekel v končno cono. Odlična akcija in eksekucija, ki je presenetila nasprotnike. Edelman je sicer na kolidžu igral kot podajalec, a v NFL podaje ni vrgel že od leta 2008.  A drama se tu ni končala. Ravensi so bili blizu novega touchdowna, a zadovoljiti so se morali s strelom za 3 točke Tuckerja s 25 jardov. Patsi so nato, tako kot v nekaterih prejšnih akcijah z nekonvencionalnimi postavitvami v napadu (le štirje igralci napadalne linije, zamenjane vloge med WR, TE, RB in igralci linije) zmedli nasprotnika in dosegli še en TD. Trener Baltimora John Harbough je že pred tem izgubil živce in se pritoževal pri sodnikih, a nič ni pomagalo. Kolikor sam razumem, je vse kar so počeli domači dovoljeno, čeprav je na meji. Vsekakor so se dobro pripravili in presenetili nasprotnike. Odločilni TD je bil sicer lepa podaja Bradyja za 22 jardov na lovilca Brandona LaFella, a stem tekma še ni bila končana. Joe Flacco je imel možnost, da zopet postane junak, marširal je proti končni coni, a očitno mu peta TD podaja ni bila usojena. Malo na silo je slabi dve minuti pred koncem skušal vreči za zadetek, nekoliko zgrešil in Duron Harron je prestregel podajo. Patriotsi so trikrat pokleknili in puntali, Ravensi vmes klicali time out, tako da sta ostali 2 sekundi za 55 jardov dolgo 'Hail-Marry'' podajo, ki ni obrodila sadov. Trener Bill Belichick in 'Terrific Tom' (skupno 3 TD podaje, 367y, INT in TD po tleh) upravičeno slavita novo veliko zmago. Najbolj nenavadno pri vsem tem pa je, da so Patriotsi dobili tekmo brez teka v drugem polčasu, saj so se omejili le na podaje in uspeli.

Carolina @ Seattle            17 - 31 V skladu z mojimi pričakovanji, je Carolina tri četrtine držala korak s Seahawksi, saj so zaostajali le 14-10. Solidno so tekli in zaustavljali tek in držali nizek, aktiven rezultat. Po zraku jim je uspevalo ravno dovolj da so bili zraven (ujeta TD podaja odličnega WR novinca Kelvina Benjamina), a zares se niso uspeli razigrati. Je pa to v zadnji četrtini uspelo domačemu podajalcu Russlu Wilsonu, ki je ekipi pomagal do desetih točk (FG Hauscke s 27  in podaja na Luka Willsona za zadetek s 25 jardov), skupno je zbral 268 jardov in 3 TD podaje. Carolina je zapretila, prišla na rob končne cone domačih, a Kam Chancelor je prestregel podajo Cama Newtna (246y, 2 TD, 2 INT) in jo vrnil 90 jardov za zadetek. Panterji so ko je bila tekma že odločena le še omilili poraz. Na koncu torej precej zanesljiva zmaga branilcev naslova, ki igrajo odlično obrambo, podajalec Willson v pravem trenutku vedno povleče pravo potezo, imajo pa tudi tekača Lyncha, ki lahko odloči tekme z brutalnim tekom - tokrat ni bil najbolj razpoložen, a je ob koncu z nekaj dobrimi teki pomagal narediti razliko. Vsekakor so za moje pojme favoriti da ubranijo naslov -  bili bi prvi po Patriotsih v letih 2003/4, ki bi jim to uspelo.

Dallas @ Green Bay            21 - 26 Velika zmaga Packersov, ki so začeli dobro, nato v prvem polčasu igrali slabo in se v drugem pobrali. Žal se po tekmi govori o odločitvi sodnikov (do nje še pridem) in ne o izjemni predstavi MVP-ja lige.  Aaron Rodgers je s poškodovano mečno mišico v prvem polčasu izgledal dokaj slabo, zgrešil je nekaj metov, zbral le 90 jardov, še pri TD podaji za 4 jarde do Quarlessa je šepal. Cowboysi so na TD odgovorili z dvema dolgima maršoma za zadetek. Demarco Murray je tekel, Tony Romo pa učinkovito podajal (med drugim touchdown podaji na FB Cluttsa z 1 jarda in 38 jardov na WR Williamsa). Domačim ni več uspelo ogroziti nasprotnikovega gola, gostje pa so imeli priložnost da prednost povečajo na 10. Toda zgrešili so dolg FG in v zadnjih 40 sekundah se je Rodgers prebudil in na drugi strani igrišča omogočil 40 jardov dolg FG Crosbyja za 14-10.  Tudi drugi polčas je Rodgers sicer začel nekoliko zadržan in po predani žogi so Kavboji poskušali teči in Murray je imel odlično priložnost za dolg tek, a mu je Julius Peppers v zadnjem trenutku zbil žogo iz rok in Packersi so dobili novo priložnost. Rodgers je nato kljub poškodbi zaigral kot prerojen (tekmo je zaključil s 316 jardi in 3 TD podajami), bil je malo bolj mobilen kot v prej in veliko bolj natančen. V prvem poizkusu mu je TD sicer preprečila kazen T.J. Langa za 15 jardov v prerivanju, tako da so Packersi z novim FG zgolj zmanjšali razliko na 1 točko. Nato je še en dober drive Cowboysev zaključil DeMarco Murray z 1 jarda za nov TD in navijači Packersov smo bili upravičeno zaskrbljeni. Takrat je na veliko sceno stopil novinec, lovilec WR Davante Adams, ki je natančno podajo Rodgersa po sredini z odličnim tekom spremenil v 56 jardov dolg touchdown. Razlika je bila zopet eno točko, na uri pa le še 15 minut – začetek četrte četrtine. Obramba Packersov je hitro zaustavila napad Cowboysev in Aaron je dobil žogo na lastni polovici. V napadu so prešli v formacijo brez tekačev, občasno se je le lovilec Randall Cobb postavil na to pozicijo. Rodgers je bil nezgrešljiv in nanizal 9 zaključenih podaj zapored, ena izmed njih je bila fenomenalna žoga na TE Richarda Rodgersa v zelo majhen prostor med dvema branilcema za 13 jardov. Podaja za 2 točki namesto strela za 1 po TD nato ni uspela in Packersi so povedli za 5 (26-21). To se je izkazalo kot končni rezultat, a pred tem se je zgodilo še veliko. Dallas se je podal v napad za ponovno vodstvo 9 min pred koncem in se počasi prebil na polovico Green Baya. Na 32 jardih so se zaustavili in na vrsti je bil 4. poizkus za 3 jarda. Trener Jason Garrett se je pogumno in pravilno odločil za tveganje, Romo (skupno 191y, 2TD) je zaradi blitza obrambe hitro podal dolgo žogo na prvega lovilca Deza Brayanta. Dez je spektakularno preskočil branilca Shieldsa (le-ta je bil v odličnem položaju a je pri odrivu zamudil) ter se z žogo v rokah opotekel do 1 jarda, kjer mu je jajčasto usnje za trenutek padlo iz rok in zadelo travnato (blatno) površino 'zamrznjene tundre' na Lambeau Fieldu. Na prvi pogled smo vsi mislili, da je žogo ujel čisto in to so dosodili tudi sodniki. Domači trener Mike McCharty se ni strinjal, vrgel rdečo zastavico in po ogledu posnetkov so sodniki spremenili odločitev. Packersi so dobili žogo 4 minute do konca s priložnostjo da pokurijo uro in zmagajo. Problem je, da mnogi še vedno mislijo, da je bila žoga ujeta in da so bili Cowbojsi oropani, kar pa preprosto ne drži. V pravilih piše, da mora igralec zaključiti proces lovljenja žoge med padanjem na tla, kar Brayntu ni uspelo. Podobne odločitve so se že zgodile, a nobena v tako velikem trenutku. Pravilo morda ni najbolj posrečeno, a takšno je in bilo je uporabljeno. Sam osebno proti pravilu niti nisem nastrojen, saj menim, da mora lovilec žogo obdržati v rokah ves čas – ostala pravila mu tako ali tako pomagajo pri tem, obrambni igralci pa so zelo omejeni pri pokrivanju. Kakor koli, v zadnjih štirih minutah so Packersi zadržali žogo. Eddie Lacy (skupno 101 jard) je tekel, Rodgers (#12) pa dvakrat pretvoril podaje v nov prvi poizkus. Enkrat na junaka Adamsa, drugič na Randalla Cobba (#18), ki je odločilno podajo čudežno ujel po tem ko se je odbila od prstov branilca Dallasa na liniji pred Rodgersom. Sledili so še trije pokleki in zaslužena zmaga Packersov. Kakšna tekma, od napetosti sem izgubil kakšen teden ali mesec življenja!

Indianapolis @ Denver              24 - 13 Na zadnji tekmi so videli dokončno menjavo generacij med nekdanjim in sedanjim podajalcem Coltsev. Andrew Luck je igral zelo dobro, naredil sicer nekaj napak (265y, 2 TD, 2 INT), a popeljal svojo ekipo do zmage v gosteh. Peyton Manning še devetič zapušča končnico v prvi odigrani tekmi. Tokrat njegove podaje niso bile prave, poškodbe in leta so ga očitno načela in bilo ga je mučno gledati. Zbral je 211 jardov in TD, a zaključil le 26 od 46 podaj, večino zelo kratkih.  V prvem napadu je sicer vse teklo kot po maslu in Broncosi so povedli 7-0. Od takrat naprej se je v napadu ustavilo, v obrambi pa je imel velike težave CB Aqib Talib, ki je bil večkrat kaznovanj zaradi vlečenja in oviranja, lovilec T.Y. Hilton pa ga je nekajkrat tudi nasmodil. Tekma se je prelomila v tretji četrtini, ko so Coltsi dosegli TD (15 jardov dolga podaja na Nicksa), Denver pa v napadu ni zmogel priti čez sredino. Danes (ponedeljek) je že odjeknila novica, da se trener John Fox poslavlja, glavno vprašanje pa je, če ima Manning v sebi še moč za še eno sezono ali celo naskok na Superbowl. Glede na videno v nedeljo, bi jaz rekel, da ne. Vsekakor so špekulacije o upokojitvi legendarnega podajalca vse glasnejše.

Napoved za 2. krog končnice - Divisional Playoffs

Končnica v ligi NFL se nadaljuje. Ta teden na sceno stopajo štiri moštva, ki so bila v rednem tednu najboljša in so si zagotovila preboj v divizijsko rundo in domačo tekmo v krogu imenovanem Divisional Playoffs.

Prejšnji teden sem pravilno napovedal vse štiri zmagovalce, tako da upam da bom uspešen tudi tokrat. Tukaj je tudi tako imenovani Playoff Bracket oz. grafićni prikaz letošnje končnice:

Vsa štiri domača moštva so favoriti, a v zadnjih petih letih je vedno vsaj eden izmed takšnih nosilcev v tem krogu izgubil, enkrat sta v tem času izgubila dva. Še bolj noro je bilo pred šestimi leti, ko so izgubili kar trije. Presenečenja se torej redno dogajajo in prav možno je, da bomo kakšnega videli tudi ta teden.

Baltimore @ New England           sob 22:35 CET Ravensi so v zadnjih petih letih v končnicah kar trikrat gostovali pri Patriotsih in dvakrat tudi zmagali. Vsekakor imajo tudi tokrat lepe možnosti za presenečenje, a domačini so vseeno favoriti. Baltimore se je v rednem delu pogosto mučil in igral slabo, nato pa prejšnji teden nadigral Pittsburgh. Joe Flacco, v rednem delu precej povprečen podajalec, je igral odlično – podobno kot pred dvema letoma, ko je s fenomenalnimi predstavami ob pomoči obrambe Baltimoru prinesel naslov prvaka. Ključ bo pritisk na nasprotnega QB-ja, veterana Toma Bradyja, ki je bil letos po slabem začetku sezone v odlični formi. Secondary Ravensov je utrpel številne poškodbe, zato potrebuje pomoč pass-rusha, sami lovilcev New englanda nikakor ne morejo dobro pokrivati. Za domače bo odločilno, da bo njihov napad uravnotežen. Prejšnji teden Steelersi brez poškodovanega tekača Bella niso našli uspeha v napadu. Seveda bo zelo pomemben tudi delež najboljšega tight enda lige Roba Gronkowskega. Popularni Gronk se je v prejšnjih letih ubadal s poškodbami, letos pa je zdrav in bi lahko bil jeziček na tehtnici. Zmaga Baltimora me nikakor ne bi presenetila, a glede na videno v celotni sezoni so Patriotsi bolj konstantno in uravnoteženo moštvo. Pričakujem izenačeno tekmo, ki bi se lahko obrnila v katero koli smer - ker pa moram izbrati zmagovalca, bom več upanja položil v roke New Englanda – konec koncev je tudi njihova obramba letos izboljšana.  24 - 27

Carolina @ Seattle            ned 02:15 CET V zadnjih treh sezonah, vključno z letošnjo, so Seahawksi trikrat tesno ugnali Pantherse. Na vseh treh tekmah je bilo malo točk, kar glede na sestavo ekip ni presenetljivo. Obe moštvi temeljita na čvrsti obrambi. Seattle je s pomočjo svoje lani osvojil naslov prvaka, Carolina pa je imale vlogo drugega nosilca NFC playoffsov. Letos sta obe ekipi slabše začeli sezono. Seattle se je hitro pobral in si z nekaj sreče ponovno zagotovil prednost domačega igrišča, kar je zanje ključno – doma res zelo redko izgubljajo. Carolina je izkoristila dejstvo, da je igrala v slabi diviziji NFC South, se s štirimi zaporednimi zmagami nekako prerinila v končnico, kjer so premagali Arizono – ekipo zdesetkano zaradi poškodb. Zaradi vsega naštetega, je Seattle izrazit favorit. Pričakujem, da se bo Carolina tri četrtine držala v tekmi, nato pa jim bo zmanjkalo moči. Domači podajalec Russel Wilson preprosto zna zmagovati, tekač Marhawn Lynch in obramba seveda zelo pomagata pri tem, saj nikoli ni pod pritiskom, da mora vse narediti sam. V tem duhu, bodo Seahawksi uspeli izločiti gostujoče Pantherse. 13 - 23

Dallas @ Green Bay            ned 19:05 CET Glavna zgodba tedna je ponovitev legendarne tekme 'Ice Bowl' – finala konference NFC iz leta 1967, ki je bila odigrana pri temperaturah več kot 20 stopinj Celzija pod ničlo v sloviti 'zamrznjeni tundri' Green Baya. Takrat so zmagali domači s QB-sneak TD-jem Barta Starra 13 sekund pred koncem. Cowboysi prvič po tisti tekmi prihajajo na gostovanje k Packesom v končnici (v 90-ih so jih trikrat premagali doma), tudi tokrat se obeta mraz pod ničlo, a tako hudo kot pred 48 leti ne bo. Pomembno vlogo bosta odigrali poškodbi domačega podajalca Aarona Rodgersa, ki ima natrgano mečno mišico in nalomljeni palec na roki gostujočega tekača DeMarca Murraya. V kolikor bosta oba funkcionirala dobro, se nam obeta prava poslastica, ki jo seveda že zelo zelo nestrpno pričakujem. Letos je Green Bay neporažen doma (8-0), Dallas pa v gosteh (8-0), to je sploh prvič v zgodovini lige NFL, da se dve ekipi s takšnim rekordom srečujeta v playoffu. Na domačem terenu verjamem v Packerse in njihov izjemen napad – Rodgers je obkrožen z odlično napadalno linijo, tekčem Lcyjem in lovilcem Jordyjem Nelsonom in Randallom Cobbom. Obramba Dallasa preprosto ni dovolj kvalitetna, da bi jih lahko zaustavila pod 30 točkami (seveda v ekstremnih vremenskih razmerah to ni izključeno, a za enkrat kaže na relativno blag mraz pri okoli minus 5-10 stopinjah). Tudi napad dallas je vrhunski – že omenjeni Murray, prav tako odlična napadalna linija, prerojeni podajalec Tony Romo, lovilec Dez Brayant in zanesljivi TE Jason wiiten so zagotovilo, da Packersom ne bo lahko. Napada sta relativno izenačena, obramba Green Baya pa je skozi sezono stopnjevala formo in je vsaj na papirju močnejša. Če dodamo še prednost domačega igrišča, potem pridemo do zaključka, da bi packersi morali tekmo dobiti.  27 – 38 * *V kolikor se pred samo tekmo izkaže, da je domači QB Aaron Rodgers resneje poškodovan, potem si pridržujem pravico do spremembe napovedi. Brez njega Packersi pravih možnosti nimajo, konec koncev gre za najboljšega igralca v NFL.

Indianapolis @ Denver              ned 22:40 CET Tudi tukaj so favoriti domači, a nekaj mi preprosto pravi, da bo Andrew Luck iz Denverja odnesel zmago. Domači podajalec Peyton Manning je legenda, a v končnicah je njegova statistika vprašljiva, poleg tega pri 38 letih počasi izgublja moč. Letos se je tekom sezone jasno pokazalo, da so njegove podaje vse manj močne in natančne, kar utegne biti v mrzlih temperaturah ključno. Obe obrambi igrata toplo-hladno, še posebej to velja za Coltse. Broncosi bodo morali za zmago veliko narediti v igri po tleh, a glavni tekač C.J. anderson je šele sredi leta dobil pravo priložnost in kljub nekaterim zelo dobrim predstavam si še ni zaslužil mojega polnega zaupanja. Indianapolis je v prejšnjem tednu odlično zaustavil vsaj tako dobrega Jeremyja Hilla in Bengalse. Lahko to ponovijo v Denverju? Sam verjamem, da lahko – če ne zaradi drugega zato, ker ne želim napovedat štirih domačih zmag. V primeru zmage gostov bo šlo za tesen obračun, odločati znata celo kickerja (Cotsi imajo precej boljšega). 30 - 27

Analiza tekam v prvem krogu končnice - Wild Card Round

Kot praktično vsako leto, je prvi krog končnice ali Wild Card Weekend prinesel mešanico različnih tekem. Videli smo eno kar zanimivo tekmo polno napak (Arizona - Carolina), klasičen spopad rivalov (Baltimore - Pittsburgh), dolgočasno, suvereno zmago domačih (Cincinnati – Indianapolis) in infarkten ter kontroverzen preobrat v tekmi tedna (Detroit – Dallas).

Tukaj je še natančnejša analiza videnega:

Arizona @ Carolina        16 - 27 V tekmi z veliko napakami je prevladovala obramba Caroline, medtem ko je obramba Arizone popustila. Poznalo se je, da Cardinalsi igrajo s tretjim podajalcem Ryanom Lindleyjem, saj je njihov napad (ob upoštevanju vseh kazni in zadnje, nepomembne akcije ki je šla 20 jardov nazaj po trik podajah) zmogel le 78 jardov na celi tekmi – negativni rekord v zgodovini NFL končnic! Panterji so s potrpežljivo igro po tleh v prvi četrtini nadzorovali srečanje, Johnatan Stewart je dosegel 13-jardov dolg TD in vodili so 10-0. Gostje so v drugi četrtini po dveh napakah domačih (izgubljeni punt in prestrežena podaja) z dvema touchdownoma iz kratke razdalje povedli (TD podaja na Fellsa in tek Gricea za 1 jard). Na odmor so po drugem prostem strelu za 3 točke (s 47 in 39 jardov) kickerja Caroline Ganoja odšli s točko prednosti oz. rezultatom 14-13. V drugem polčasu je napad Cardinalsov popolnoma odpovedal, po tleh ni šlo nikamor, Lindley je vrgel dve prestreženi žogi in za nameček je ob vračanju kick-offa žogo izgubil Ted Ginn Jr. Te napake je v tretji četrtini s TD podajama na svoje tekače izkoristil QB Panterjev Cam Newton (39y na Withtakerja in 1y na Tolberta). V zadnji četrtini so domači nadzorovali potek igre, edini dve točki pa so z obrambo tik pred koncem po namernem saftyju dosegli Cardinalsi.  Carolina odhaja v naslednji krog končnice, ko bodo gostovali pri branilcih naslova v Seattlu, s samozavestjo zaradi 5. zaporedne zmage in dobre igre v obrambi, a dejstvo je da so igrali proti napadu brez pravega QB-ja in igre po tleh. V Arizoni lahko objokujejo številne poškodbe, ki so zdesetkale ekipo tekom sezone in jih tako oslabile, da pravih možnosti niso imeli.

Baltimore @ Pittsburgh         30 - 17 V spopadu rivalov iz divizije AFC North, so dokaj suvereno slavili gostje. Napadu Pitsburgha se je še kako poznala odsotnost odličnega tekača Le'Veona Bella. V prvem polčasu so se morali trikrat zadovoljiti s strelom za 3 točke (Shuisham za 45, 22 in 47 jardov), v končno cono jim ni uspelo priti. Baltimore je tudi sam dosegel dva FG-ja (Tucker z 28 in 45 jardov), še bolj pa sta bila seveda pomembna touchdowna – 5 jardov dolg tek Pierca in podaja na Torreya Smitha za 11 jardov. Na polčas so odšli s prednostjo 20 - 9. V drugem polčasu je bila obramba Baltimora še uspešnejša; s sacki in prestreženimi žogami so zaustavljali Bena Roethilsbergerja in napad domačih. Edine točke so dopustili takoj po izgubljeni žogi tekača Forseeta na sredini igrišča, ko so Steelersi z dolgo podajo na Browna (49y) in nato še kratko (1y za TD na Brayanta) prišli do edinega touchdowna. Toda zadetek je s podajo za 21 jardov na Gilmora dosegel tudi gostujoči QB Joe 'Cool' Flacco, ki je nadigral svojega tekmeca Big Bena (en TD več, brez izgubljene žoge proti dvema). Še dva dolga strela za 3 je dosegel tudi nezgrešljivi Justin Tucker, zadel je ponovno s 45 jardov in še 52 – in to v zelo težkih vremenskih pogojih z vetrom in dežjem.  Ravensi so v obrambi veliko pridobili s povratkom Halogija Naghate. Odličen je bil Terrel Suggs, tudi njihov secondary je odigral presenetljivo solidno in sedaj potujejo v New England, kjer so dvakrat v končnici že slavili, tako da sami sigurno verjamejo v nov upset (presenečenje). Steelersi brez Bella niso uspeli upravičiti vloge favorita in zaključujejo s sezono.

Cincinnati @ Indianapolis         10 - 26 Gostje so pred tekmo ostali brez glavnega lovilca A.J. Greena in še prvega tight enda Jermaina Greshama, tako da enodimenzionalen napad pravih možnosti ni imel. Tekač Jeremy Hill je v prvi četrtini igral solidno, dosegel tudi TD, a nato ni šlo več nikamor, skupno je zbral le 47 jardov. Andy Dalton je podal le za 155 jardov, ostal brez TD podaje  ob koncu tekme pa še izgubil fumble in ima kot starter rezultat v končnici 0-4. Trener Marvin Lewis je padel na 0-6 in obeh se vse bolj oprijema stigma, da v playoffu ne moreta zmagati. Bengalsi kot franšiza že od leta 1990 lovijo zmago in so izgubili osmič zapored!  Coltsi so suvereno kontrolirali tekmo pod poveljstvom Andrewa Lucka (367y, TD) in tekača Daniela 'Booma' Herrona (56 jardov TD in fumble po tleh ter še 10 ujetih žog za 85 jardov). Kar štirikrat je bil uspešen legendarni kicker Adam Viniateri, rekorder končnic, tokrat je zadel  z 38, 29, 22 in 53 jardov.  Zmagovalci potujejo v Denver na spopad z nekdanjim podajalcem franšize Peytonom Manningom, poraženci pa se bodo vsaj še eno leto spraševali, kdaj se bo suša v playoffu končala.

Detroit @ Dallas           24 - 20 Gostojoči Lionsi so odlično začeli tekmo v Arlingtonu, na super-modernem stadionu, ki mu v ZDA pravijo Jerry-World, po razvpitem lastniku kluba Jerryju Jonesu. V prvi četrtini so popolnoma zaustavili napad Cowboysev (skupno so imeli kar 6 sackov) in dosegli 14 točk s 51 jardov dolgo podajo na Goldena Tatea za TD in 18 jardov dolgim TD tekom Reggija Busha.  Žal sta bila to edina touchdowna, ki so jih dosegli. Nekaj napak in zamujenih priložnosti je botrovalo k le dvema streloma za 3 do konca tekme, kar je bilo na koncu premalo za zmago. Dallas se je po slabem času postopno vrnil v igro z nekaj pogumnimi potezami, prvi TD so dosegli v 4. poizkusu z enega jarda DeMarco Murray in zmanjšali zaostanek pred polčasom. Drugi polčas so odprli s podajo na Terranca Williamsa za 76 jard dolg TD. Tudi odločilni TD dve minuti in pol pred koncem je ujel isti igralec, pred tem so najprej pretvorili 4. poizkus za 6, malo kasneje pa dosegli zadetek iz tretjega za 7. Detroit je imel na koncu sicer še priložnost za zmago, prišli so malo čez sredino, nato pa se je zaustavilo - v četrtem poizkusu je bil Stafford minuto pred koncem sackan, izgubil je žogo in tekme je bilo konec.  Tony Romo je v odločilnih trenutkih odigral dobro, skupno podal za 293 jardov in 2 TD. Vmes smo videli serijo bizarnih dogodkov – prestreženo podajo Stafforda na lastnih 20 jardih, nato 2 sacka obrambe in zgrešeni FG Dallasa. Zdelo se je, da so se Lionsi rešili najhujšega, za tem so tudi sestavili lep drive, ki pa se je končal le s strelom za tri in pustili vrata odprta za Dallas in sodnike, da so naredili svoje.  Tekmo bo žal najbolj zaznamovalo nekaj kontroverznih odločitev sodnikov. Pri vodstvu 20-17 so igralci Detroita prišli do sredine igrišča ter v tretjem poizkusu za en jard podali proti TE Pettigrewu. Ta je bil precej očitno oviran, zato so sodniki vrgli zastavico, dosodili kazen in dodelili nadaljevanje napada. Nato so po zelo poznem posredovanju drugega sodnika odločitev brez obrazložitve spremenili. V četrtem poizkusi za 1, so Lionsi strahopetno puntali in v ponesrečeni izvedbi žogo premaknili le 10 jardov naprej. Tudi v odločilnem driveu je Dallas kar dvakrat ob neuspelem tretjem poizkusu prejel novo serijo (1st down) zaradi prekrška obrambe in tako namesto izenačujočega FG dosegel zmagoviti TD. Tudi v teh dveh primerih je šlo za tesno odločitev, ki pa je še drugič in tretjič šla v korist Dallasa. Spregledali so tudi nekaj holdingov, ki so pomagali Romu (tudi ob zmagoviti TD podaji). Človek ne more da ne bi pomislil na zaroto, saj je za gledanost naslednjih NFL tekem zmaga Cowbojsev kot naročena. Le-ti namreč sedaj potujejo v Green Bay na spopad, ki bo oživel rivalstva iz 60-ih in 90-ih let. Obeta se poslastica na legendarnem Lambeau Fieldu, a glede na videno včeraj z rahlim grenkim priokusom. Upajmo, da bo prva playoff tekma med Packersi (doma letos 8-0) in Cowboysi (v gosteh 8-0) na tem stadionu po legendarnem 'Ice Bowlu' leta 1967 ostala v spominu zaradi pravih razlogov. Detroit je doživel še eno razočaranje in tega bo franšiza iz Michigana še posebej težko prebavila. Še kot navijač njihovih rivalov iz Wisconsina sočustvujem z njimi, v zadnjih 58 letih namreč ostajajo le pri eni zmagi v končnici.